¿Sientes que perdiste años de tu vida? Primero revisa qué quedó de ellos

Cinco años en una relación que terminó. Cinco años levantando un negocio que hoy está cerrando. Cinco años detrás de una meta que ya no te emociona. Tu cabeza lo guarda todo en una sola línea: cinco años perdidos.

Si sientes que perdiste años de tu vida, revisa dos cosas: qué tienes hoy que antes no tenías y si cada intento cambió después del anterior. Si tus intentos fueron cambiando, pasaste un nivel, aunque el proyecto haya cerrado y no quede dinero. Si el mismo intento dio vueltas durante años, sin números y sin conclusiones, ese tiempo sí se perdió, y es mejor decirlo en voz alta. En los dos casos los años no vuelven. De esta revisión depende cómo serán los siguientes.

Yo pasé por la quiebra de una empresa y por una deuda de 380 000 dólares con inversionistas, así que no vengo a consolarte. Llevo veinte años en los negocios y desde 2012 me dedico a investigar y enseñar, con más de 2 000 entrevistas a emprendedores. Lo que sigue sale de ahí.

Una advertencia. Si detrás de este pensamiento llevas semanas de apatía e insomnio, o sientes que no vale la pena vivir, deja este artículo y habla con un médico o un psicoterapeuta. Si te cuesta mucho ahora mismo, aquí hay líneas de ayuda gratuitas por país. Este artículo trata del arrepentimiento, y la depresión se trata de otra manera.

Por qué sientes que perdiste años de tu vida

Recuerdo cómo se me encendió a mí esa sensación, y fue de la nada. Tenía veintitantos y llevaba unos cinco años trabajando para mi convertible, el mismo Mustang del que ya te conté. Lo compré y fui a presumírselo a mi mentor, un hombre al que respetaba muchísimo y que sigo considerando uno de los mejores expertos que he visto en la vida. Me dijo una sola frase: «Entiendes que no se trata del carro, ¿verdad?». Me pegó fuerte, porque sentí que acababa de borrar esos cinco años. Y eso que había llegado a la meta. O sea, la idea de «perdí esos años» aparece después del fracaso y también después de ganar, cuando una meta de pronto deja de ser lo principal.

Creo que la costumbre de juzgarnos así viene de la escuela, donde un error significaba crítica y un veredicto sobre todo tu esfuerzo. Te salió mal un examen, así que todo tu trabajo no vale nada. Por eso un adulto ve que termina un proyecto y siente que le pusieron un cero por cinco años de vida. Un error, en el fondo, es solo un intento que mostró que un mecanismo concreto no funciona. Aceptar tus errores empieza por verlos así.

Los psicólogos Thomas Gilovich y Victoria Medvec, reuniendo los datos sobre el arrepentimiento, encontraron un patrón en el tiempo: a corto plazo duele más lo que hiciste y a largo plazo duele más lo que no hiciste. Es un promedio entre personas y no predice tu historia, y corta para los dos lados. Si lo intentaste y te quemaste, el dolor agudo suele bajar con el tiempo. Si pasaste años sin atreverte a irte o a empezar, estos datos no te dan motivos para esperar que se te pase solo.

Años perdidos o nivel superado: cómo distinguirlos

Un nivel superado es un período que te dejó una habilidad, contactos o una comprensión sin los que el siguiente paso no habría sido posible, aunque ese período haya terminado en fracaso. Los años perdidos se ven distinto: pasó el tiempo y la persona hace exactamente lo mismo que al principio.

No te voy a decir que «todo pasa por algo», porque no es cierto. Una vez se me acercó un hombre: «Llevo cinco años y medio en el multinivel, tengo tres personas en mi equipo, Igor, ayúdame». Le hice una sola pregunta: ¿cuántas reuniones tuviste la semana pasada? Tres personas por sí solas no dicen mucho, yo en Amway inscribí a dos en dos años. Lo que importa es la respuesta sobre esa semana. Hay una frase popular: si no puedes caminar hacia tu meta, arrástrate, y si no puedes arrastrarte, al menos acuéstate mirando hacia ella. Suena motivadora, y es exactamente así como se pierden los años: no te rendiste, la esperanza sigue ahí, no puedes llamarte derrotado, y en realidad no te mueves.

	Nivel superado	Años perdidos
Intentos	Cada uno es distinto del anterior	El mismo intento una y otra vez
Números	Los tienes: reuniones, ventas, clientes	Nadie los contó
Errores	Puedes nombrar tres y qué salió de ellos	«Mala suerte», «así está el mercado»
Hoy	Haces lo que hace cinco años no habrías podido	Haces lo mismo, a la misma velocidad

El mejor estudio que conozco sobre esto salió en Nature en 2019. Yin, Wang, Evans y Wang siguieron intentos repetidos en tres áreas muy distintas: solicitudes de becas NIH, startups y ataques de organizaciones terroristas. Quienes al final lo lograron y quienes no se parecen al principio, y empiezan a separarse ya en el segundo intento. Lo que los separa es cuánto usa el siguiente intento las conclusiones del anterior. Son datos sobre intentos concretos y no sobre años de vida, y solo incluyen a quienes volvieron a probar, así que aplicarlo a tu vida es cosa mía. Como regla práctica gana a «cuántos años perdí», porque a «en qué se diferenció mi segundo intento del primero» puedes responder con hechos.

De ahí sale mi referencia. Si llevas dos años entrenando y el peso no baja, vas con un especialista. Con el tiempo perdido en tu negocio pasa igual: si en dos años tus números no se movieron y nunca cambiaste de enfoque, busca en tu ciudad a un emprendedor que vaya más adelante y pídele consejo. El plazo por sí solo no prueba nada, mi primer club tardó justo dos años en llegar a un dinero decente, pero llegó. Quedarte tres años más para terminar de convencerte es la forma de perderlos de verdad.

Lo que no vuelve: una cuenta honesta

Empiezo por lo desagradable. Los años no vuelven. Si un proyecto cerrado te costó dinero, salud, tardes con tus hijos o una oportunidad que ya no se abrirá, es una pérdida real, y es normal sentir duelo por ella. Mi cifra es pública: GrafSpace terminó en febrero de 2018 con una deuda de 380 000 dólares, y escribí aparte cómo salí de eso. Ninguna reinterpretación del pasado borra sumas así.

Por eso te sugiero llevar dos cuentas. En la primera está el precio: tiempo, dinero, lo que dejaste pasar. Está cerrada y no debería influir en tus decisiones sobre el futuro. En la segunda está lo que se va contigo: habilidades, gente que te contesta el teléfono, comprensión del mercado y de ti mismo. La confusión empieza cuando se mezclan, y entonces finges que no hubo precio o el precio no te deja ver lo que te llevaste.

Qué queda de esos años: mi propia cuenta

Te muestro la segunda cuenta con mis números. Pasé unos dos años en Amway. En todo ese tiempo se inscribieron dos personas en mi estructura, y no falté a un solo seminario. Dinero para contar hay poco, pero ahí aprendí a aprender y a vender cuando no sale, y esa habilidad me da de comer hasta hoy. Según la tabla de arriba eso es un nivel, aunque desde dentro parecía un fracaso.

A los veinte conseguí de un inversionista 32 000 dólares para un club de PlayStation, y llegar a 3 000–4 000 dólares al mes me tomó exactamente dos años: un muchacho sin conocimientos, sin cursos y sin mentor. Vendí la cadena en 2012 por 125 000. Ese mismo 2012 empecé a vender gatitos de élite y en las primeras tres semanas gané 4 400 dólares limpios, desde cero, de la idea al dinero. Abrí una productora de video y en el primer mes recibí 3 000 dólares.

La comparación es burda, son negocios distintos, y el club dejaba dinero cada mes mientras que aquí hablo de los primeros pedidos. La diferencia de tiempos igual se ve: dos años hasta el primer dinero decente y tres semanas hasta uno parecido. Cuando ya sabes hacer negocios, llegas rápido. Así llega la cuenta de los años pasados, en tu siguiente lanzamiento, y desde dentro de un proyecto que cierra no se ve. En mi fallido 2018 gané dinero con una estrategia de negocio desde cero, es decir, con lo que me habían enseñado los lanzamientos anteriores.

¿Se puede empezar de nuevo si los años se fueron en un trabajo o una relación?

Las mismas preguntas sirven fuera de los negocios. Diez años en un empleo: ¿crecieron tus responsabilidades y tu valor, o viviste diez veces el mismo año? Un matrimonio que terminó: ¿cambió la conversación o la misma pelea dio vueltas, y qué notarías antes ahora? Un doctorado abandonado: el método y la disciplina se quedan contigo, y también saber que ese trabajo no es para ti. Nadie puede responder por ti, pero las respuestas tienen que ser hechos igual.

Sobre la edad. Se suele creer que después de los cuarenta ya es tarde. Pierre Azoulay y sus coautores estudiaron datos de la Oficina del Censo de EE. UU.: la edad promedio de los fundadores de las empresas nuevas que más rápido crecen, una de cada mil, fue de 45 años. Esa cifra no borra tu salud ni tus obligaciones con la familia, y a los cincuenta tienes otra reserva de dinero y de fuerzas, así que los intentos tienen que ser más baratos. Pero los datos no apoyan la idea de que todo se decide antes de los treinta.

Por qué tu enfoque de antes dejó de funcionar aunque te trajo hasta aquí

Cuando creé PERL, mi pirámide de las etapas del desarrollo personal, una cosa me sorprendió: hay herramientas que funcionan solo en su período y dejan de funcionar en el siguiente. Lo que salva a una empresa en una etapa puede destruirla en otra. Por eso, cuando un emprendedor adulto mira cinco años atrás y dice «qué idiota fui, debí construir un sistema desde el principio», muchas veces se equivoca: con ese equipo y ese dinero, un sistema podía matarle el negocio. También hay errores simples con su precio, en cualquier etapa, y a esos los separa la tabla de arriba.

Ya en 1972 Larry Greiner describió algo parecido para las empresas: una organización que crece pasa por cinco fases, el crecimiento tranquilo de cada una termina en una crisis de gestión, y una gran solución de un período se vuelve un gran problema en el siguiente. Él escribía sobre organizaciones, y llevarlo a una persona es una analogía mía.

De ahí viene la segunda trampa: mirar a un millonario y decidir que debiste hacer lo mismo que él desde el primer día. Estás viendo la versión final, y el éxito es una serie de etapas. Toma a alguien con mucho sobrepeso y las articulaciones mal, y ponlo a entrenar de golpe como un campeón mundial de fisicoculturismo. Lo vas a matar. Lo que le toca ahora es caminar y hacer sentadillas, y aun así está por verse si le aguantan las articulaciones. En los negocios, quién sabe por qué, queremos entrenar con millonarios desde el principio, y luego nos castigamos por años que en realidad fueron nuestras sentadillas. Para recorrer ese camino por etapas creamos Freeman's Alliance.

Cómo dejar de arrepentirte del tiempo perdido: míralo como un electricista

Si metes un poco más de voltaje, salta el fusible y enseguida se ven los puntos débiles de la instalación. Justo por eso se le paga a un electricista. Yo estoy en una etapa en la que pagaría buen dinero para que me mostraran dónde tengo el cortocircuito. Pero cuando encontramos un punto así en nuestra vida, un límite con el dinero, con las ventas, con el reconocimiento, nos ponemos mal, aunque es lo más valioso: ya se sabe qué pared abrir y qué cable cambiar. Los años que terminaron mal casi siempre son una prueba así bajo carga, y vale la pena desarmarlos como un plano.

Cinco pasos, para una tarde con una hoja de papel:

1. Nombra el período en una línea. Sin juicios: «2019–2024, estudio de diseño, dos socios, cerró». Mientras sean «cinco años perdidos», no hay con qué trabajar.
2. Escribe qué tienes ahora que antes no tenías. Habilidades, gente que te contesta, números que ahora conoces, errores que no vas a repetir. Si te trabas, pídele a alguien que te conoció al inicio de ese período que lo escriba por ti: en este estado somos quienes peor nos evaluamos.
3. Haz la prueba del segundo intento. ¿En qué se diferenció tu segundo intento del primero, y el tercero del segundo? Si en nada, encontraste el problema real, y está en tiempo presente.
4. Encuentra dónde hace corto. Una línea: ¿con qué chocaba todo cada vez? Ventas, dinero, socios, miedo a mostrarte, una conversación que evitas. Ese es el tema de tu próximo año.
5. En siete días da un paso sobre ese cable. Una charla con alguien un nivel arriba, diez reuniones, revisar tus números, una cita con un especialista. Después de actuar, el arrepentimiento se vuelve un plan.

Si la pregunta es si dejar ahora mismo un negocio al que le metiste tantos años, recuerda lo que los psicólogos Arkes y Blumer llamaron efecto del costo hundido: cuanto más dinero, esfuerzo y tiempo pusiste, más te jala seguir. Pregúntate: si llegara hoy, sin esos cinco años encima, ¿empezaría esto? Hablo más de estas encrucijadas en cómo tomar decisiones difíciles sin arrepentirse.

Qué hacer cuando fracasas: 35 fracasos seguidos y Marvel

No hay una cifra honesta, y el 35 es solo una imagen. Películas con cientos de millones de dólares detrás, las mejores estrellas y los mejores mercadólogos fracasan cada año en los estudios más fuertes. La pregunta es cuántos fracasos te puedes permitir: puedes hacer 35 seguidos, quedarte sin dinero y quebrar. Por eso lo que hay que contar es tu presupuesto para errores, cuántos intentos aguantan tu dinero y tu cabeza, y hacer cada uno más barato y más inteligente. Si lo que te frena es el miedo al fracaso, tengo un texto aparte sobre eso, y por lo mismo siempre muestro mis metidas de pata: pierdo dinero, me levanto, vuelvo a equivocarme.

Marvel se declaró en quiebra en diciembre de 1996, y en 2005 tomó un crédito de 525 millones de dólares con los derechos de diez personajes como garantía para hacer sus propias películas. En 2008 Iron Man recaudó unos 585 millones con un presupuesto de 186 millones. Toma la comparación con pinzas: es un caso de superviviente, Marvel tenía personajes que el mundo entero conocía, y los que no llegaron no salen en los artículos. La traigo por una sola razón: el nuevo intento fue distinto a los anteriores, y llegó doce años después de la quiebra, años en los que nadie podía ver el final.

Lo que entendí sobre esos cinco años

Mi mentor tenía razón, no se trataba del carro. Eso no borraba el camino: el camino me llevó al punto donde el carro ya no era lo principal, y las habilidades de ese juego siguen sirviendo, solo que en el siguiente juego las principales son otras. Sin esos cinco años no habría podido escuchar esa frase.